游泳是人在水的浮力作用下產生向上漂浮，憑借浮力通過肢體有規律的運動，使身體在水中有規律運動的技能，一般不需要深入深水區，而潛水是要深入到深水區域的；游泳需要的器具不多，潛水需要的裝備比較復雜。
潛水的原意是為進行水下查勘、打撈、修理和水下工程等作業而在攜帶或不攜帶專業工具的情況下進入水面以下的活動。后潛水逐漸發展成為一項以在水下活動為主要內容，從而達到鍛煉身體、休閑娛樂的目的的休閑運動，廣為大眾所喜愛。
潛水的裝具有重裝式和輕裝式兩種。重裝式有頭盔、輸氣管、通信電纜、電話、潛水衣、壓鉛和鉛底潛水鞋等；輕裝式有面罩（也有用輕便頭盔）、輸氣管、通信電纜、電話、應急氣瓶、潛水衣、腰鉛、靴和腳蹼等。
潛水的種類有很多根據潛水器可以分為：硬式潛水、軟式潛水、半閉鎖回路送氣式、應需送氣式、自給氣式。
根據潛水方式可以分為：非飽和潛水、飽和潛水；由呼吸氣體種類分：空氣潛水、氮氣、氧氣混合氣體（人工空氣潛水）、氦氣、氧氣混合氣體（人工空氣潛水）、氫氣、氧氣混合氣體（人工空氣潛水）、其他混合氣體。
