話說秦朝末年，項梁和項羽揭竿而起后，前來投奔的能人異士絡繹不絕，其實陳嬰和英布兩人實力最為雄厚，并且很快成了項氏集團的頂梁柱。
陳嬰在東陽縣很有名，不是因為他有錢，而是因為他忠厚。縣里人一遇到事，都喜歡找他幫忙，對他很是敬重。
陳勝革命后，東陽縣幾千百姓聚在一起，殺了胡作非為的縣令，準備參加到革命中來。可殺了縣令他們才發現，隊伍還缺一個令人信服的頭領。這時候，大家自然想到了陳嬰。
陳嬰雖然樂于助人，但卻不愿當頭領。不過，世上的事就是這樣，你越是不想當，眾人就越要拉你下水。陳嬰就這樣被眾人強拉著上了賊船。
陳嬰當了頭領后，附近起義的隊伍紛紛聞風而來，歸于他旗下。到了兩萬人馬時，眾人紛紛要求陳嬰自立為王。陳嬰此時站在賊船上進退兩難，不得已只好回家去問老母親。知兒莫若母，老母親告訴陳嬰：“你只是個做侯的料，沒有稱王的命。”
老母親的話毫不客氣。她一針見血地告訴陳嬰，眾人推你為王并不是看中你的才能，而是把你當成擋箭牌。如果革命最終成功，他們可以封妻蔭子，榮華富貴一生；一旦革命失敗，他們作為附從之人容易逃命，而你卻成了罪魁禍首和替罪羊。
這下，陳嬰是鐵了心不肯稱王了。為了安撫眾人心，他指出了一條光明大道：投奔項氏集團，因為他們那兩位當家的都是楚國名將之后，威望高，號召力大，要想干出一番事業，就得找這樣的主兒。
大伙一聽，覺得很有道理，都投贊成票。于是，項梁叔侄撿了一個大便宜。
看到陳嬰帶著數萬人馬來投，項梁的臉上樂開了花。更加令他驚喜的是，天上掉的餡餅不止這一塊，還有一塊也砸他頭上了。
那一塊餡餅便是英布。
英布是廬江郡六縣（今安徽省六安市）人。他和劉邦一樣，是一個地地道道的農民。在他年少時，一個算命先生曾說：你長大后會受刑，受刑后會當王！意思就是預言英布是個多災多難的人，但終會否極泰來，飛黃騰達。
若干年后，英布因為一點小事犯了罪（在刑罰泛濫成災的大秦王朝，想當個良民比登天還難），結果卻是罪小刑大。他不僅被判了黥刑（在罪犯的面額上刺刻涂墨），還被判了苦刑，被押送到驪山腳下給秦始皇造房子。寒來暑往，冬去春來，英布一輩子最青春的光陰都被耗在這里了。
但是，在受刑期間，樂觀的英布并沒有自暴自棄，而是專門結交勞改隊伍中的英雄豪杰之士，積累自己的人脈。
都說機會是留給有準備的人的，這話一點也不假。有一天，英布利用監管人員打盹的工夫，帶著結交的英雄豪杰們跑了。他們一直向南跑到了鄱陽湖，然后索性當起了強盜。很快，革命的春風刮過來了，于是，他也準備鬧革命。但是，考慮到了勢單力孤，英布便帶著兄弟們去投奔縣長吳芮。吳芮一看英布這人有英雄之氣，便馬上與他簽訂了聯盟協議。為了強化聯盟的穩固性，吳芮還把自己閨女嫁給了英布。
英布既得夫人又得兵，自然高興得手舞足蹈。但是，秦朝大軍很快便攻來了。因剛剛扯虎皮拉大旗，兵不強馬不壯，又懼怕殺人狂魔章邯來剿，英布和老丈人吳芮一番商量后，也決定傍上項梁這棵大樹。
這樣一來，項家叔侄的實力，一下子就由八千江東子弟兵，變成了八萬大軍。項氏集團發展如此迅速，當真令人始料不及。
值得一提的是，陳嬰因功績被項羽封上柱國、封五縣，后投靠劉邦，封堂邑侯，其老母之言果然靈驗。無獨有偶，英布因功績被項羽封九江王，后也轉降劉邦，封淮南王，與韓信、彭越并稱漢初三大名將，相士之言也靈驗了。
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