蝶泳手臂動作和自由泳不一樣，只是比較相似。蝶泳手臂的劃臂動作是和自由泳一樣的，自由泳是交替劃水，蝶泳是同時劃水，劃水線路都一樣。不過其他的動作有一些區別。
自由泳是嚴格地來說不是一種游泳姿勢，而是競技游泳的一種比賽項目，它的競賽規則對游泳姿勢幾乎沒有任何限制，而爬泳這種姿勢結構合理，阻力小，速度均勻、快速，是最省力、速度最快的一種游泳姿勢。
所以人們在這種對泳姿幾乎沒有任何限制的比賽項目里往往會使用爬泳這種阻力小、速度快的泳姿，所以在現在，通常把自由泳和爬泳等同看待。
自由泳的基本技術特點是：人體俯臥水中，頭肩稍高于水面，游進時軀干繞身體縱軸適當左右滾動，兩臂輪流劃水推動身體前進。手入水后劃水路線呈S形，呼吸與劃水動作協調。當臂用力劃水時，利用水流在頭兩側形成的波谷吸氣。
常見的自由泳比賽有8種，分別是：50米自由泳、100米自由泳、200米自由泳、400米自由泳、800米自由泳（非奧運會項目）、1500米自由泳、4×100米自由泳接力、4×200米自由泳接力。
自由泳比賽中，國際標準游泳池長50米，寬至少25米，深2米以上。設8條泳道，每條泳道寬2.50米，第一和第八泳道的外側分道線距離池壁為2.50米。
