紫金山一直都有兩種叫法，一種叫法是紫金山，另一個名字就是鐘山，它還曾有金陵山、蔣山、北山、神烈山之稱。公元前333年，楚威王打敗越國，在此掘山埋金，以鎮王氣，因而得名金陵山，這是鐘山最早的名稱，也是南京別名“金陵”的由來。
漢代開始稱鐘山。東吳時，以漢秣陵尉蔣子文戰死于此山，改名蔣山。東晉初，因常見山上呈紫色光彩（其實是紫色頁巖在陽光下折射出的光輝），又稱為紫金山。南齊時，因山在城北，又稱北山。到了明朝，由于明太祖朱元璋葬于此山，嘉靖十年，又改名神烈山。
鐘山在古代被譽為江南四大名山，鐘山的名聲鵲起，與諸葛亮有很大關系，據說，諸葛亮來到金陵，看到山川形勢險要，曾贊道：鐘山龍蟠，石城虎踞，真帝王之宅！從此“龍盤虎踞”揚名四海。
鐘山歷經千年而郁郁蔥蔥，納十朝君王和英雄豪杰，融多元文化和數種天工而卓然于眾山之中，囊六朝文化、明朝文化、民國文化、山水城林文化、生態休閑文化、佛教文化系列于一山之中，它是“中華城中人文第一山”。
