英座流星雨影響
凡事皆有因果。
從地面（左）和空間 （右）觀察到的流星雨。這是長時間曝光照片，這些流星并非同時出現。天文學及地球物理學天文臺 / 柯米尼亞斯大學 / NASA
8月13日至14日夜晚，一年一度的英座流星雨極大期又將來臨。
英座流星雨應該說是流星雨中更好看的。它之所以那麼好看，和它的幾個特點是分不開。之一個特點是，英座流星雨中的流星飛行速度非常快；第二個特點是，英座流星雨的流星非常亮，即便滿月當空，我們也能看到；第三個原因是，英座流星雨的流星數量很多，且非常穩定。
但也正因為擁有這些特點，英座流星雨可能會成為對人類滅絕的預言。
英座流星雨的母體是一顆名叫斯威夫特-塔特爾（Swift-Tuttle）的彗星。這是一顆非常巨大的彗星，直徑達到了26千米。其公轉周期為133年，運行軌道高度偏心。
英座流星雨的母體——斯威夫特-塔特爾彗星。NASA
英座流星雨的產生原因，就是地球穿越了這顆彗星的軌道。從彗星上剝落的許多碎片在此過程中墜入地球大氣，產生了壯觀的流星雨。
斯威夫特-塔特爾彗星留在軌道上的碎片數量非常多，且飛行速度極快。極大期來臨時，每小時會有超過100塊彗星碎片劃過天際。而當進入大氣層時，這些碎片的飛行速度可以達到每秒100千米。
但在這壯觀的流星雨背后，卻暗著危機。
斯威夫特-塔特爾彗星是一顆高危天體。
斯威夫特-塔特爾彗星最近一次進入內太陽系是在1992年的12月，下一次將是2126年。說它高危，重要的原因是，它不但軌道和地球軌道相交，而且體積和質量都非常大。
斯威夫特-塔特爾彗星的運行軌道（橢圓形）。Howard of Teaching Stars
6500萬年前，一顆小行星與地球相撞，滅絕了大約75%的地球生命。據估計，當時那顆小行星的直徑在5至10千米之間。而斯威夫特-塔特爾彗星的直徑達到了26千米，且其飛行速度是一般小行星的大約4倍。
假如斯威夫特-塔特爾彗星和地球相撞，其釋放出的能量，將是滅絕恐龍小行星的28倍，相當于2000萬顆同時。一些科學家甚至認為，斯威夫特-塔特爾彗星是迄今為止對人類而言最危險的單一天體。
斯威夫特-塔特爾彗星在近期內可能不會有問題。這顆彗星的軌道已經被反復計算了很多次，至少對其未來的幾個軌道周期，我們已經了如指掌。斯威夫特-塔特爾彗星的近日點位于地球軌道內側，距離地球軌道大約800萬千米。2126年它回歸時，和地球的距離會相當遙遠。接下去的6次也不會靠近我們。3044年，當它再一次回歸時，它將從距離地球大約150萬千米的地方經過。所以未來2000年我們都可以高枕無憂。
但到了公元4479年，情況將會發生微妙的變化。
斯威夫特-塔特爾彗星每次進入和離開太陽系，都有機會靠近太陽系的幾顆氣體巨行星。比如木星和海王星。這些巨行星的引力會對彗星產生影響。這種影響，每一次都會輕微地改變其運行軌道。
經計算，在沒有巨行星引力影響的理想狀態下，公元4479年，斯威夫特-塔特爾彗星將會從距離地球僅13.3萬千米的地方掠過。這個距離可以說是相當近了。假如把巨行星引力影響下彗星軌道的變化考慮進去，那就說不好，到時候這顆巨大的彗星，會不會對地球來一個親密接觸。
流星雨美則美矣，但凡事皆有因果。有的時候，越是美麗的東西，越是潛著危險。2000年對于彗星而言，只是多繞太陽飛了幾圈；而對于人類來說，不長不短。如果沒有進步，那麼許多該結束的事情也都該結束了。
小行星撞擊地球想像圖。這顆小行星比斯威夫特-塔特爾彗星要大，但飛行速度要慢。NASA / Don Ds
思考題：我們能不能算出巨行星引力影響會給彗星軌道帶來多大的變化，并進一步確認，彗星究竟是否會在公元4479年撞擊地球？
參考：
[The Perseid Meteor Shower Is Here, And Might Foretell Humanity’s Extinction] https://www.forbes.com/sites/startswithabang/2022 /08/08/the-perseid-meteor-shower-is-here-and-might-foretell-humanitys-extinction/
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