大肚彌勒寓神奇于平淡，示美好于丑拙，顯莊嚴于詼諧，現慈悲于揶揄，代表了中華民族寬容、和善、智慧、幽默、快樂的精神，也蘊含了人們對美好未來的期待，不僅成為中國佛教的形象大使，也是中華民族的形象代表。 他在笑什麼？為什麼笑？給人們留下了豐富的想象空間。古往今來，許多文人墨客針對彌勒佛肚大過人、笑容滿面這兩個特點寫下了不少語言詼諧、飽含哲理的楹聯，點撥人生，給人們留下了有益的啟迪。
大肚彌勒佛又稱大肚彌來佛。中國佛教寺院中的一尊大乘佛教的佛像，通常將其尊俸在寺廟的前殿。由于大肚彌勒佛像慈顏善目，笑口常開，反而形象化的代表了大乘佛教的寬宏大量，慈悲為懷的宗旨。因此深受信眾尊重。男女老少都在見到佛像時，激發出輕松愉快的心情。在部分寺院都有這樣的對聯與彌勒佛像相伴：“大肚能容，容天下難容之事；笑口常開，笑世間可笑之人。” 啟迪人們寬容的心靈。為佛法莊嚴的寺廟帶來愉悅的氣氛。
據民間傳說大肚彌勒佛像的形象來源于一個名叫契此的和尚，據《宋高僧傳》載，契此是五代明州(今寧波)人，號長汀子。他體態肥胖大腹便便，常常錫杖上掛著布袋游方化緣。故稱“布袋和尚”。傳后梁貞明二年，契此坐化于明州岳林寺廡下磐石之上，圓寂前留下一偈言：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。”后來宋崇寧三年，岳林寺住持曇振為他建閣塑像。從此大肚彌勒佛的形象就流傳開來，成為中國大乘佛教佛寺的佛像之一。
傳說和對聯
傳說故事
《宋高傳》卷二十一、《拂祖歷代通載》卷一十七載，這位永遠笑哈哈的彌勒是中國和尚契此”稱“彌勒化身”后留下的形象。
傳說唐未五代后梁時，浙江奉化縣有個挺有 名氣的“云水僧（佛教稱謂。因到處“云游”，行蹤無定，猶如“行云流水”，故名），自稱“契此”，又號“長汀子”。此人心廣體胖，袒胸露懷，放浪豁達，嘻嘻哈哈，常常用手仗挑著一個布袋，見著什麼東西就乞討來的東西放進布袋里，因此人們稱他為“布袋作尚”，據民間傳說，有一天他來到溪口鎮上有個大財主，叫賈洪福，和鎮長是莫逆之交，有錢有勢。半年前，他奸污了老媽媽17歲的小女兒，女孩子含悲忍苦，投河自盡了。老媽媽思念女兒心切，經常坐在小河邊上痛哭。
布袋和尚聽完老媽媽的敘述，二話沒說轉身就走了。他來到鎮上便開始給人打卦，算命和批人字。沒有幾天，鎮上紛紛傳說，說是不知從哪里來了個和尚，能測禍福。大財主賈洪福很想知道自己的未來，就派人把布袋和尚請到家里。
“你給我算一命，要好好地算，算好了多給你算命錢。”賈洪福對布袋和尚說。
“出家人不貪財”和尚接著算命的慣例問賈洪福的生辰年月。“子鼠丑牛，寅虎卯兔……”和尚算起命來。算著算著，和尚突然停頓不往下說了，他的兩眼不眨地盯著賈洪福，盯著盯著，顯著非常驚訝的樣子喊道：“你在半年曾奸污過一個女孩子，可有此事？”賈洪福想憑我是大財主，奸污過一個女孩是家常便飯，何必大驚小怪！因而不假思索地承認：“確有此事。”和尚見他大言不慚，就告訴他：“那個女孩子到了陰曹，在閻羅王面前把你告了，判官將鍘你的鍘刀也準備好了。”賈洪福聽到這里，下得一屁股坐在太師椅上，頓時汗流浹背。愣神了半天，才向和尚請教：“請師傅指示破法，在下千金不惜。”和尚恰指一算：“今日午夜子時，擺設香案，在閻羅王牌前滿布供品將那日奸污女孩子的經過原原本本地寫在黃表紙上，俺替你“超度”，保你大事化小，小事化了。”賈洪福深信不疑，立即照辦。
一切準備就緒，和尚叫賈洪福閉上雙眼跪在香案前，和尚拿著黃表紙念念有詞。賈洪福的腿跪痛了，和尚還是念個沒完，一直念到賈洪福實在支持不住了，才算罷休。和尚燒黃表紙時，才讓賈洪福睜開眼睛，并吩咐他閉門思過，三天不得出門，也不許會客，否則就前功盡棄了。
第二天一大早，布袋和尚找到老媽媽，讓他到奉化縣告狀，并替老媽媽寫好了狀紙。
老媽媽為女兒報仇心切，哪管路途艱辛。來到縣衙，頭頂狀子，大喊冤枉。縣太爺立即升堂，看了狀子，派公差去傳賈洪福。賈洪福正在家閉門思過，不料來了兩個差人，不由分說，便把賈洪福帶到縣衙大堂。賈洪福一見老媽媽就知道是怎麼回事了，但他否認奸污了老媽媽的女兒，并拿出溪口鎮鎮長當作自己的護身符。縣太老爺傳老媽媽的證人上堂對質。布袋和尚一上堂，賈洪福立即下癱了，他萬萬沒想到給他算命的和尚既然是自己的冤家對頭。這時布袋和尚送上賈洪福親筆寫下的黃表紙，縣太爺看罷，大喝一聲：“你還不如實招來”。賈洪福一看大勢所趁，只好乖乖地招了。從此布袋和尚成了受害者的救星，異常引人注目，沒有多久，人們都認識他了。后梁貞明三年（公元917年），布袋和尚端坐在岳林寺的一塊石盤上，口中念個“偈子”：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。”說完就圓寂了。布袋和尚死后，人們說他就是彌勒佛的化身，不過是“時人自不識”。于是有人倡導，在一些寺院（或大多在山門殿或天王殿）里塑起他袒胸的胖大形象。一傳十，十傳百，越來越多的寺院相繼效仿——就這樣，差不多每座寺院都有大肚彌勒佛的塑像。
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