翡翠，又稱中國玉、帝王玉、翠鳥玉等。礦物學中稱為硬玉，是一種由堿性輝石的無數細小纖維狀晶體交織而成的致密狀塊體。翡翠一詞，源自鳥的名字。漢代許慎《文說解字》中說，“翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也”。即“翡”是一種紅色羽毛的小鳥，而“翠”則是一種青色羽毛的小鳥。由于“翡翠”鳥的羽毛很美，而古代的人們就將其做成飾品。后來，人們發現了如同翡翠羽毛般彩亮的玉石，遂以翡翠相稱。
按珠寶玉石的分類，翡翠屬于玉石中的一種，以其地質柔潤多姿，綠色嬌艷而聞名于世，被認為是玉石中最珍貴的品種，有“玉中之王”之美譽。人們把它與單晶質祖母綠的寶石一起，定為五月份的生辰石，象征幸福和幸運。中國人的翡翠視作珍貴的珠寶玉石品種，尤其是一些優質的翡翠價值連城。
據史料記載和出土實物考證，我國是世界上最早使用翡翠的國家之一，這點學術界早已形成共識。如東漢史學家班固（公元32--92）所著《西都賦》中有“翡翠火齊，含耀流英”的記載。東漢科學家、文學家張衡（公元78--139）所著《西京賦》中有“翡翠火齊，絡以美玉”的記載。其中“火齊”為水晶之古稱，在這里翡翠與火齊并提，翡翠可能指的是一種玉石。已故著地質學家、礦物學家章鴻釗（1877--1951）先生考證后認為，翡翠在“漢時似亦有指玉類者”，“兩賦均與火齊并舉，且其上下亦均羅列珠璧之屬，而無及羽族之文，則翡翠非玉類乎？”由此可見，我國把翡翠做為玉石之名的歷史是十分悠久。
北宋文學家、史學家歐陽修在《歸田錄》中，把翡翠描述得更為確切。文曰：“余家有一玉罌，行制甚古而精巧，始得之，梅圣俞以為碧玉。在潁州時，嘗以僚屬，坐有兵馬鈐轄鄧保吉者，真宗朝老內臣也。識之曰此寶器也，謂之翡翠。云禁中寶物，皆藏宜圣庫，庫中有翡翠盞一只，所以識也。其后予偶以金環于罌腹信手磨之，今屑紛紛而落，如硯中磨墨，始知翡翠能金屑也。”但是，“翡翠”一次從何時開始，特指現代的“緬甸玉”或翡翠玉，則目前尚存在著一定的分歧。
從上述的史料考證中可知，雖然翡翠在古代就有使用，但并不廣泛，清代乾隆年間，隨著中緬貿易的發展，翡翠開始大量傳入中國。由于乾隆皇帝對玉有著特殊的愛好，因而大量的翡翠進入皇親國戚、達官顯貴、豪門臣賈階層，翡翠業隨之迅速興旺起來，翡翠逐漸流入中國上層社會。乾隆、嘉慶時期擺設用的山子，以及朝珠、扳指等大多都是翡翠制品，其產地在云南的騰沖、大理、昆明一帶，這一時期的器物，是清代翡翠制品的精華。清代中期后，翡翠開始盛行于世。到了清代末期，翡翠受到慈禧太后的特別偏愛，其身價陡然上升，慈禧所佩戴的首飾，以及所使用的杯、碗、盤、盒等餐具，幾乎都是翡翠制品。
據說，慈禧太后把翡翠飾物，看得比所有其他珠寶都貴重。相傳，有一位進貢者向她敬獻一枚大鉆石首飾，她卻不接受，反而喜歡那些小而精致的綠玉飾品。慈禧太后生前愛玉成癖，死后也身不離玉。據趙汝珍《古玩指南全集》引愛月軒筆記所記載，在慈禧太后陪葬的大量珠寶中，翡翠飾品從頭擺到腳。頭頂翡翠荷葉，葉滿綠筋，如天然一般，重二十二兩五錢四分，制價為281萬銀兩。腳下足旁有翡翠西瓜兩個，綠皮紅瓤，白子黑絲，估價為500萬銀兩。翡翠甜瓜四枚，白皮黃子粉瓤者2個，綠皮白子黃瓤者2個，估價600萬銀兩。另有佛108尊，除金佛，玉佛，紅寶石佛各27尊外，還有翠佛27尊，每尊佛重6兩。此外還有翠桃10個，綠色桃身，粉紅色桃尖，與真桃極為相似。還有翡翠白菜兩顆，綠葉白心，在菜心處，還落著一只滿綠的蟈蟈，綠色的葉旁，有兩只黃色馬蜂，栩栩如生，估價1000萬銀兩。另外還有很多翠簪，翠鐲等等首飾。后因慈禧墓被盜致使這些翡翠珍寶，大量流往國外。這些翡翠佳作，恐怕是世上最優質且絕無僅有的翡翠珍品了。
清宮舊藏翡翠品種中也相當豐富，主要集中于陳設、器皿、佩飾、文玩四大類。隨后至民國初年，愛好翡翠的風氣日漸興盛，玉石貿易量急劇上升。從史料及這些史實中可以看出來到了清代，特別是清末，翡翠在中國玉石文化及玉石貿易中已占有重要的地位。
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