最初由于時代久遠、戰亂遷徙，人們經常不知祖墳何處，于是人們為了標明殯葬親人的墳墓，在墓前用木樁竹竿，系上纖維質的東西（紙或帛）寫明死者生卒年月、時辰，叫做“銘旌”。后演變為石圓柱、方形、長方形，飾刻動、植物或山水花紋，碑身上刻死者簡歷。
后墓碑由實用品逐漸轉化為文化藝術品，其功能、形態、之地、文飾也越發多樣化。盛行于漢、唐，以后成為定勢
形式樹碑是造墓的重點，按風水，都以墓碑的朝向來定向，這是墓地吉兇的重要環節。對墓碑的尺寸，文字的大小，樹碑動土的時間，都要慎重考慮。
一般情況下都是先下葬，后樹碑。既留出時間使雨水與泥土結合，使虛方變為實方，避免樹碑時地面凹陷，又可留出一段讓家人斟酌碑文的時間 。
墓碑尺度，受傳統信仰風水的限制，都應取個吉利。墓碑的尺寸，通常立碑高100cm，寬60cm，厚8cm；臥碑高55cm或者50cm，寬80cm，厚8cm。在魯班尺上吉祥數字顯示100cm橫財、順科。60cm進寶、橫財。80cm天德。55cm大吉。50cm進寶、納福。80cm財旺、及弟。
材質通常是天然石材或人工石材，以大理石花崗巖為首選材料。
墓碑上所刻碑文，字的大小也要符合魯班尺上的吉祥數字。通常大字10cm或10.5cm，小字3cm或4cm之間。10cm進寶。10.5cm納福。3cm財旺。4cm登科。這些字的大小與碑身比例協調，又寓吉祥之意。
墓碑的書寫
包括風水情況、籍貫、姓名、身分、生卒年月日、子孫、立碑人、安葬或重葬的日期。
風水情況
墓碑的左邊稱為龍邊，是碑體重要的部位。這里要書寫山向及山向線度、分金線。如“立癸山丁向兼子午二分用丙子分金。”其目的，為告示后人，即或遇到自然災害的洪水沖刷，或戰爭破壞，后人仍可依碑上的風水情況文字，找到原來風水方向，重新立碑。
籍貫
在移民較多的公墓里，尤其客死他鄉的人，在墓碑的左、右角最顯眼的部位，都要刻上原籍的省、市、縣名，也有的只刻地區和村名。這是對故鄉的眷戀，也為后人及親友掃祭時，尋找墓位提供了方便
姓名
寫在墓碑中心部位。這里稱“中榜”。在書寫墓主名字時，其字數多少，與風水吉兆相關聯。字數多少依“生、老、病、死、苦”五個字循環應用。其中以落在六、七、十一、十二、十六、十七的“生”、“老”二字上為吉利。落在“病”字上中等，落在“死”、“苦”二字上，則不吉利。所以擬中榜之字時，盡力用吉兆格式的數字。如果夫妻二人名字寫在碑上，則按左尊右卑來排列，男左女右。
生卒年月日
寫在中榜兩旁，仍依男左女右，年月日能寫齊全最好。因為日久年深，戶口注銷，傳來傳去，隔幾代要找到先人生卒年月日，則十分困難。
立碑人
包括子女、親友、團體，都應寫在碑的虎邊，即右邊。其子女應全部寫上，已故子女可在名字周邊加框。仍是依輩份長幼，自左至右排列。也有不愿流露姓名者，可寫子女敬立或叩立、百拜敬立。
造墓或重建墓時間
刻寫在碑的虎邊。
墓志銘
包括墓志、壙志及墓表。東漢開始將碑立于墓地正前方。碑上刻有墓主的官爵、姓名、生辰年月。后來，在碑上還刻著墓主的家世和生平業績，并加以頌揚。由于魏、晉、南北朝時代，官方幾次禁止立碑，于是墓碑轉入地下，從而產生了墓志銘。
墓志銘是由兩塊正方形石碑組成，稱為一合。上面為墓蓋，文字比較簡單。一般用楷書或篆體刻寫著朝代、官銜和姓氏。在文字周邊線刻著精美的花鳥紋飾。另一面，則刻寫著墓主人的姓名．籍貫和大篇幅的敘述其生平事跡的文字，最后還有銘文，大多為四言之韻文。
現代的公墓中，大多墓碑上只刻寫墓主人的姓名、生卒年、立碑人及立碑時間。也有在墓碑后刻有“福蔭子孫”、“恩澤后代”等詞句，在墓蓋上刻寫“懷念”、“哀思”之類的簡短詞句。
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