農歷七月十五是中國傳統的中元節，又叫祭孤、瓜節、七月半、送鬼節、寄生節、盂蘭盆節。
中國歲時節令有所謂三元之稱。三元即正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元。除了稱中元節為盂蘭節外，民間還稱七月十五為鬼節，并與清明、十月一合稱三鬼節。民間的鬼節與佛教的盂蘭盆節有著密切的關系，又有獨特的色彩。佛、道、俗三流合一，構成了農歷七月十五豐富的民俗活動。
目連救母的故事
盂蘭盆一詞來自佛經目連救母的故事。這個故事載于《盂蘭盆經》、《目連救母變文》(《大目乾連冥間救母變文》)、《目連救母寶卷》、《目連三世寶卷》。
佛教傳說，古印度摩竭國中有個富翁名叫富相。富相家里騾馬成群，財寶無數。他有個絕大的癖好，就是敬重出家人，見了僧尼如對父母一般侍奉。富相的夫人叫青提，年輕漂亮，是國內第一美人。她與行善樂施的丈夫正好相反，是個小氣鬼，愛財如命。青提夫人也有個絕大的怪癖，就是最恨世上出家人，視僧尼為仇敵。
富相老年得子，起名目連。目連心慈面善，向往佛教三寶(佛、法、僧)。富相死后，目連長大成人，便要外出經商，臨行時他辭別母親道：孩兒出外求財，母親在家積德積善，對那些出家人要如同對待孩兒一樣。青提夫人勉強應允。誰想她說歸說，做歸做，對那些登門化緣的不管是和尚還是尼姑，她全都趕走，一個也不管飯!
半年后，日連經商返家，聽鄰居講母親根本不曾修善，對出家人極不友好，就問母親原由。青提大怒，呵斥道：你竟敢不相信你母親?我要是對出家人不好，七天之內不得好死，死了墮入阿鼻地獄!(阿鼻地獄：佛教指最深層的地獄，是犯了重罪的人死后靈魂永遠受苦的地方。)
不料到了七天頭上，目連母果然暴亡。目連大哭一場，安葬了母親。他不愿過財主的日子，拋棄了榮華富貴，投奔了釋迦牟尼，修成羅漢，神通廣大，目連救母(佛畫)成為佛祖十大弟子之一。目連得道后，在天堂見了父親在盡情享樂，但沒有見到母親，他向佛祖打聽，才知母親因生前不敬佛門，死后果真墮入阿鼻地獄。
目連在陰間的阿鼻地獄，終于找到已變得形容憔悴的餓鬼母親，日日遭受銼腰錐背、刀刺火燒諸種苦刑。目連見了切骨痛心，忙乞飯食喂哺母親，誰知美餐還未到來，立刻變成火炭，無法下口，目連無計可施，急得捶胸頓足，只好去如來佛那里求救。
如來佛對目連說：你雖然得道成了羅漢，但靠你個人的力量還救不了你母，須得僧眾在七月十五廣造盂蘭盆會，使天下餓鬼全能吃飽，你母才能得救。盂蘭盆是梵文的譯音，意思是救倒懸。于是目連請僧眾廣設盂蘭盆會，超度眾餓鬼。目連母總算脫離了地獄，但仍然轉生為王舍城的一條黑狗。最后靠了兒子法力才又轉生人身，升入天堂。這是一個典型的佛教勸善行孝故事。
盂蘭盆會
目連母親在地獄受苦，如處倒懸，所以目連求佛救度。在七月十五中元節這一天，僧尼舉行孟蘭盆會，誦經施食，宣稱可以使施主今生父母和七世父母得以度脫節厄。中國自梁武帝時始設盂蘭盆齋。節日期間，除施齋供養僧眾外，寺廟還要舉行誦經法會、水陸道場、放焰口和放燈等宗教活動。
清代時，北京盂蘭盆節十分興盛。《帝京歲時紀勝·中元》稱：庵觀寺院，設盂蘭會，傳為目連僧救母日也。街巷搭高臺、鬼王棚座，看演經文，施放焰口，以濟孤魂。錦紙札糊法船，長至七八十尺者，臨池焚化。點燃河燈，謂以慈船普渡，如清明儀，舁(共同抬東西)請都城隍像出巡，祭厲鬼。都中小兒亦于是夕執長柄荷葉，燃燭于內，青光熒熒，如磷火然。又以青蒿縛香燼數百，燃為星星燈。鏤瓜皮，掏蓮蓬，俱可為燈，各具一質。結伴呼群，遨游于天街經壇燈月之下，名斗燈會，更盡乃歸。雖是宗教活動，但已充滿民間娛樂氣氛。
我國盂蘭盆節的習俗，唐代時由來唐的日本僧人傳人日本，直至今日，日本寺院和一些家庭還在舉行施食餓鬼和放河燈儀式，只是把陰歷日改為陽歷日。
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