首先，解夢佬算命網為大家解釋一下"太極"這個詞。"太極"一詞最早見于《莊子》，《莊子─大宗師》有："夫道，……神鬼神帝，生天生地；在太極之先而不為高，在六極之下而不為深。"在這句話中，"太極"只是對最大極限的一種描述，還不是像"道"那樣作為宇宙生成的本原來言的。作為宇宙本原的"太極"最早出現于《周易─系辭上傳》"易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。八卦定吉兇，吉兇生大業。"這里的太極就是指天地未分前的原始統一體了。而這整句話的大意是：生生之易的太極，運轉中生成陰陽兩種屬性的物質，陰陽兩種屬性的物質不斷分化、組合，又產生了"四象"和"八卦"。其中"四象"，有人解釋為太陰、太陽、少陰、少陽，而"八卦"，則是指構成宇宙的八種最主要的物質，即天(乾)、地(坤)、雷(震)、風(巽)、水(坎)、火(離)，山(艮)、澤(兌)。"八卦"的產生，意味著物質世界已經成型。定型的物質世界中，陰陽不斷交感，于是就有了"吉兇"、"大業"等等具有價值判斷的種種現象了。于此，《周易─系辭上傳》給我們展現了一幅生生之易的太極化生宇宙萬物的生發模式。而對此宇宙生發模式的直觀描繪，可能是陰陽魚太極圖產生的一個重要原因。
那麼，陰陽魚太極圖是什麼時候出現的呢？ 一般認為，它不是成于一時一地，而是有一個逐漸演變的過程。據史書記載，陰陽魚太極圖的形成，跟五代時華山道士陳摶有很大關系。《宋史─朱震傳》說："陳摶以先天圖傳種放，放傳穆修，穆修傳李之才，之才傳邵雍。放以河圖、洛書傳李溉，溉傳許堅，許堅傳范諤昌，諤昌傳劉牧。穆修以太極圖傳周敦頤，敦頤傳程顥、程頤。"周敦頤所得陳摶的"太極圖"，原名無極圖，周敦頤將之改為太極圖，并作《太極圖說》，但周敦頤的太極圖并不是我們現在看到的陰陽魚太極圖。一種為大多數人所接受的說法是：陰陽魚太極圖跟邵雍所承繼的陳摶的先天圖有關。邵雍依先天圖衍繹出許多幅卦圖，具體為多少幅，眾說不一。南宋張行成認為有十四幅，他說："先生(指邵雍)之書，盡寓乎十四圖。"(《周易通變序》)而朱熹于《易學啟蒙》和《周易本義》中將之歸結為四種，即伏羲八卦次序圖、伏羲八卦方位圖、伏羲六十四卦次序圖、伏羲六十四方位圖。其中，跟陰陽魚太極圖有直接關系的是伏羲八卦方位圖、伏羲六十四卦方位圖(圖1、圖2)。而后人所編的張行成《翼玄》卷首載的《易先天圖--渾天象》中已經出現有陽陽魚太極圖，但這是否是陳摶、邵雍的原圖？抑或是張行成《翼玄》中原載之圖？ 均有疑問。
朱熹《周易本義》所錄邵雍伏羲八卦方位圖和伏羲六十四卦方位圖，實際已具我們現在所看到的陰陽魚太極圖的基本框架。朱熹在《周易本義》中，對伏羲八卦方位圖解釋道："《說卦傳》曰：'天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射。八卦相錯，數往者順，知來者逆。'邵子曰：'乾南、坤北、離東、坎西、震東北、兌東南、巽西南、艮西北。自震至乾為順，自巽至坤為逆。后六十四卦方位放此。"這是說《周易─說卦傳》中有關"天地定位"的一段，是對邵雍的乾南坤北、離東坎西的伏羲八卦方位圖的證明。而伏羲六十四卦方位圖則對陰陽動靜、消長進行說明。"此圖圓布者，乾盡午中，坤盡子中，離盡卯中，坎盡酉中。陽生于子中，極于午中；陰生于午中，極于子中。其陽在北，其陰在南。此二者，陰陽對待之數。"(《周易本義》)在這里，如果用白色表示陽，用黑色表示陰，配上伏羲八卦方位，則陰陽魚太極圖的基本框架已經成形。但當時朱熹并沒有這麼做，大概朱熹當時還沒見到過陰陽魚太極圖。
那麼，是誰首次將陰陽魚太極圖公之于眾的呢？ 清朝胡渭在其所著《易圖明辨》中，引宋末元初袁桷《謝仲直易三圖序》說："朱文公(朱熹)囑其友蔡季通如荊州，復入峽，始得其三圖焉。"這是說，朱熹讓他的朋友蔡季通到荊州、入四川(可能是四川青城山)，去尋訪陳摶所傳的三幅易圖，并得到了它。三圖之一便有先天太極圖，也就是我們現在看到的陰陽魚太極圖。但是，胡渭接著引明初趙撝謙《六書本義》說："此圖(即先天太極圖)世傳蔡元定(即上文之蔡季通)得于蜀之隱者，秘而不傳，雖朱子(朱熹)亦莫之見。"即朱熹并沒有見過先天太極圖。后來，先天太極圖經歷多次秘密轉手，最后由趙撝謙從一個叫陳伯敷的人手中得到并予以公開。所以，首次將陰陽太極圖(圖4)公開的是明初的趙撝謙。但趙撝謙所公開的這幅陰陽魚太極圖，當時并不叫"太極圖"，而是被稱為"天地自然河圖"，明末章潢作《圖書編》，其中陰陽魚太極圖居各圖之首，又被稱為"古太極圖"(圖5)。因為"蓋其時，既從啟蒙以五十五數為河圖，而濂溪又自有所為太極圖者，曰太極圖而加古以別之。"(《易圖明辨─先天太極》)即是說，朱熹的《易學啟蒙》中，將五十五數的黑白點易圖定為河圖，并被學界和官方所接受。而周敦頤早在北宋時便自有一幅"太極圖"，并作《太極圖說》，這也是事實。這樣，為不把它們相混淆，陰陽魚太極圖既不稱"河圖"。也不稱"太極圖"，而稱"古太極圖"或者"先天太極圖"。
陰陽魚太極圖出現后，對它的涵義，有許多種說法。最為大家所了解的一種說法便是：它可用來說明《周易》八卦的起源。《周易─說卦傳》說："昔者圣人之作《易》也，幽贊于神明而生蓍。參天兩地而倚數，觀變于陰陽而立卦，發揮于剛柔而生爻，和順于道德而理于義，窮理盡性以至于命。"這其中提到"觀變于陰陽而立卦，發揮于剛柔而生爻"，但具體是如何"觀變于陰陽而立卦，發揮于剛柔而生爻"的，則不是十分清楚。而上文所列清代胡渭《易圖明辨》中保留的"古太極圖"，已有根據陰陽消息八分太極圖從而得出八卦的詳細方法。如上圖所示，整個圖作為一個圓圈即太極；圓圈中一白一黑兩條陰陽魚互相環抱，白魚代表陽，黑魚代表陰；這表示"易有太極，是生兩儀"。陰氣盛于北方，物極必反，其中陰氣中一陽生為震；隨著陽氣逐漸強盛，依次由震、離、兌至于乾，達到陽氣的極盛。在圖中，震位于東北，白一分、黑二分，一奇二偶；兌位于東南，白二分、黑一分，二奇一偶；乾正南全白，三奇無偶，為純陽之卦；而離卦正東，取黑中白點成二白夾一黑，為二奇含一偶(對此，還有一些不同說法。如取西邊白色魚頭中兩白夾一黑，或者東邊白色與西邊白色環抱黑色部分，亦成離卦象)。同樣道理，陽氣盛于南方，一陰生起為巽，隨著陰氣的逐漸強盛，由巽、坎、艮至于坤，為陰氣之極盛。其中，巽處西南，黑一分、白二分，一偶二奇；艮西北，黑二分、白一分，二偶一奇；坤正北全黑，是為三偶，為純陰之卦；而坎卦正西，取白中黑點成二黑夾一白(或者取東邊黑色魚頭中兩黑夾一白，或者取西邊黑色部分與東邊黑色部分環抱中間白色部分)，為二偶含一奇。"兩儀"由陰陽兩魚來代表，各生四卦，為"兩儀生四象"；合而言之，則兩個"四象"即成八卦，是謂"四象生八卦"。那麼，圖中陰陽魚的黑白兩點又起一個什麼作用呢？ 從圖中看：陰盛于北而陽氣生起，陰避陽，故回入中宮。但是，陽氣為什麼會生起呢？ 這是因為黑中仍然有一點之白作為陽精，當晦朔陰盛之時，這一點陽精與日中之陽相感應，使對方之陽生出，從而成為生陽之本。同理，陽盛于南而陰氣生起，陽避陰而回入中宮。當望夕之時，白中一點之黑作為陰精與月中之陰相感應，使對方之陰生出，從而成為生陰之本。所以，陰陽魚太極圖中的黑白兩點，在運轉太極圖中發揮著重要作用。
陰陽魚太極圖不僅可以用來確定八卦方位，在道教中，其陰陽消長及八卦方位還可以用來描繪內丹修煉的功夫。因為從人的一身來看，乾為首，坤為腹，自首以下有心，心為離屬火，而為氣之總匯；自腹以下有腎，腎為坎屬水，而為精所藏之所；凡人自有生命以來，火炎上，水潤下，這就是所謂"數往者，順也。"及加以修煉，以乾、坤為爐鼎，坎、離為汞鉛，使火降而下，水升而上，這就是"知來者，逆也。"水下而反上，火上而反下，水火即坎離，坎離即日月，日月為易，所以說："易，逆數也。"如果再結合"離南坎北"的文王后天八卦(見圖3)一起看，離居東方，即移火于木位，這就是"東三南二同成五"；坎居西方，即移水于金位，便是"北一西將四共之"；乾南坤北，即抽坎之中實以填離之中虛，而成"金丹三家相見，結嬰兒也"；巽居西南坤位，以長女合老陰，"黃婆也"；艮居西北乾位，以少男合老陽，"筑基也"；兌居東南巽位，以少女合長女，隱寓三七于其中，"鼎器也"；震居東北艮位，以長男合少男，隱寓二八于其中，"藥物也"；陽氣生于東北而盛于正南，從震、離、兌一直到乾，為望前三候(初三、初八、十五)，陽息陰消之月象；陰氣生于西南而盛于正北，從巽、坎、艮一直到坤，為望后三候(十六、二十三、三十)，為陽消陰息之月象，其中便有修煉的火候問題，有修煉體會者自可從中領會深意。總之，從"后天八卦"到"先天八卦"轉變，亦即內丹修煉中從"后天"返還到"先天"。人之生，火在水上，未濟之象；神丹既成，水在火上，為既濟之象；以魂守魄，使陰陽不相離，則可以長生而久視。這就是"五行順行，法界火坑；五行顛倒，大地七寶"、"順則生人逆則仙"。一幅陰陽魚太極圖實際上便將內丹修煉的許多問題做了說明。
另外，從學理上講，陰陽魚太極圖還正確地表達了太極與陰陽、八卦的關系。以往的易圖有一個缺點，即太極、陰陽、八卦處于彼此分離的狀態。所謂先有太極，太極生兩儀，生完之后，只存兩儀，太極便消失了。兩儀生四象，四象生八卦，也是如此。陰陽魚太極圖的出現，較好地處理了太極與兩儀、四象、八卦的關系。而這在哲學上，表現為一與多的關系。對比一下，佛教與理學在此問題上也有一比喻，叫"月映萬川"。如禪僧玄覺《永嘉證道歌》中有："一月普現一切水，一切水月一月攝"的句子，論證了普遍的"佛性"與特定物中的"佛性"的關系，它們不是兩種"佛性"，而是"一多相容"、"一即一切，一切即一"的關系，每一個體雖然各自不同，但均有共同之佛性，這就為每一個體走向成佛提供了根據。而朱熹在論證理與事的關系時也說："本只是一太極(即理之大全)，而萬物各有稟受，又自各全具一太極爾。如月在天，只一而已，及散在江湖，則隨處可見。""只如月映萬川相似。"(《朱子語類》卷九十四)認為每一事物的理并不是分有本體理的一部分，而是稟受了本體理的全體。從陰陽魚太極圖中亦可看出，太極并不是孤立存在的一物，太極即是陰陽、即是四象、即是八卦，八卦雖各各不同，但卻為一太極所統攝。引申開來，萬物各不同，但卻都可以歸到太極中來。如以太極喻"道"，則萬物一道。《道德經》中曾說："萬物負陰而抱陽"。道教以陰陽魚太極圖作為自己的標志，也取了這層涵義。因為道教講萬物莫不尊道而貴德，萬物均可復歸于"道"，為什麼萬物可以復歸于"道"呢？ 因為道在萬物，不可以須臾離也!這就也為修仙成道提供了內在的可能性。
陰陽魚太極圖源于道教，并長期在道教界內部流傳，其畫法不太為外界所知。前文已介紹了"古太極圖"(見圖5)的畫法，其畫法是"從外到內"，這種畫法可以直觀地看出陰陽消長及其生成八卦的具體過程。不過，比較正規、普遍的畫法，是我們《中國道教》刊頭所列的陰陽魚太極圖的畫法。
由于陰陽魚太極圖蘊含了道教教理、教義方面的許多知識，而且其本身就是源于道教，所以，盡管后來儒者對此也加以過闡發和說明，但道教仍然把它作為本教的一個重要標志。
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