蝶泳的手臂動作要領可分為入水、抱水、劃水、推水和空中移臂等幾個階段。在入水的時候，入水點基本上在肩的延長線上，兩臂同時入水，入水時肘稍屈并略高于小臂，手掌領先，并約與水面成45度角，然后帶動小臂和大臂依次入水。入水階段，由于前臂外側旋轉動作，掌心由向外側積極轉向外側后方。
在抱水的時候，手的運動方向為向外、向后、向下。隨著前臂的外旋，掌心由向外側后轉為向后的方向。
劃水的時候，大家要注意前臂和手掌是劃水的主要對水面。屈肘，使肘部保持較高的位置。前臂外旋動作和逐步加大屈臂的動作是同時進行的，當兩臂劃至肩下方時，小臂和大臂的角度約成90-100度，當兩手劃至腹下時，兩手距離最近（幾乎碰到一起），然后轉入推水動作。
推水的時候，雙手做弧形向外推水的動作。手的運動方向為向外、向上、向后的方向。推水的前半部，手有較大的向后運動的份量，推水路線較直；推水的后半部，手有較大的向外、向上的運動份量。推水時，由于小臂的內旋，掌心由劃水的向后轉為向外側后方。
最后是空中移臂，兩臂由空中前移，開始移臂時肘關節微屈，手掌向上，肘先于手出水，兩臂放松內旋，沿身體兩側低平的拋物線前擺。開始移臂時稍用力，利用臂的離心力向前擺出。移臂時速度要快，否則會造成身體下沉。
蝶泳是游泳項目之一，蝶泳技術是在蛙泳技術動作基礎上演變而來的。當蛙泳技術發展到第二階段時，在游泳比賽中，有些運動員采用兩臂劃水到大腿后提出水面，再從空中遷移的技術，從外形看，好像蝴蝶展翅飛舞，所以人們稱它為“蝶泳”。
