箜篌基本指法是將箜篌豎抱于懷中，兩面用雙手的拇指和食指同時彈奏，可以左右手同時在音色最美的中音區彈奏出旋律和伴奏，有揉、滑、壓、顫等技巧。
箜篌一般是分為臥箜篌、豎箜篌和鳳首箜篌三種，適用廣泛，既可以獨奏、重奏，也可以用作合奏、伴奏與協奏。
臥箜篌根據《史記·孝武本紀》記載：“于是塞南越，禱祠泰一，后土，始用樂舞，益召歌兒，作二十五弦及箜篌瑟自此起。”說明起源是非常早的，最早可以追溯到漢代，而春秋戰國時期已有與之相似的樂器。
臥箜篌在漢至隋唐的這段時間里十分流行（無論宮內還是民間），可惜至宋代后已經失傳。
豎箜篌形制多樣，有角形箜篌（大箜篌、小箜篌），鳳首箜篌和龍首箜篌，于明代后式微并逐漸失傳，但七八十年代在中國成功研制改良出現代箜篌，比較著名的就是雁柱雙排弦箜篌。
鳳首箜篌屬于豎箜篌的一種，根據《隋書·音樂志》記載：“《天竺》 即其樂焉。……樂器有鳳首箜篌……等九種，為一部工十二人。”這種箜篌為單排弦，明以后失傳，清代留有“總稿機”圖，敦煌壁畫中繪有鳳首箜篌，中國樂器博物館中也有收藏。
